纹身估计约一万四千年以前的石器时代，埃及金字塔内存放超过四千年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。
二千五百年前，移居的夏美夷人带着纹身从中国到日本，使纹身在日本发展成为高度的艺术。
纹身如何传入美国，至今还没人知道。
纹身在中国，起码可以上溯三千五百年，被用与刑法上，称为“黥”，又称“墨型”。
第一个把纹身于一六九一年带回欧洲的航海者，被称为“纹身王子”，他身上共有三百三十八个纹身图案。
第一次世界大站后，纹身者大都是女人，原因是为了纪念在战争中失去的爱人，它们一般纹上小鸟、蝴蝶、红玫瑰、或是爱人的名字。