湖北古称荆楚，是楚文化的发源地，是以长江文明为主要特色的，不同于北方以黄河文明为主。一般来说，黄河文明是华夏文明的正宗，崇尚的是龙图腾，正统观念、皇权思想、农耕文明相对较强。而长江流域自春秋时起，一直被认为是南蛮之地，虽然楚国当时是和秦国、齐国、晋国等相提并论的强国，甚至巅峰时期一度在疆域上几乎占据了半壁江山。但是北方强权、商周天下对楚文明的认同还是非常不屑一顾的。
秦始皇统一中国以后，两大文明体系开始交融，但是隐忧犹在，对抗依然，楚虽三户，亡秦必楚。真正实现时代进步、民族团结、楚汉交融的应该是从汉代开始的，一直到宋朝，随着政治经济中心南移，南北文化的交融才算真正完成了，荆楚文化和长江文明也逐渐成了中华文明的重要的组成部分。
现当代以来，随着海洋文明的崛起，长江流域因为通江达海的优势日益发挥了出来，经济中心地位更为明显、更为突出了。湖北以南、长江以东以珠三角和长三角的深港澳、江浙沪为代表的大片区域的经济突发势头也更加势不可挡了，乃至坚如磐石了。不论怎么划分中国的历史、政治、经济的版图，湖北都是处于一个承先启后、南来北往的中间地段、具有重要节点的优势。
一方水土养一方人，也正是因为湖北居于中华版图的天元位置上，这个地界的人们，也就融汇了南北各地、东西各方的性格特点，既没有北方人的粗狂、豪放，也没有南方人的细腻、圆润，而是独具一种南北兼济、五味杂陈的综合个性特征。
在湖北内部，因为边界接壤各不相同，十堰、襄阳一带有陕西、河南的味道；黄冈、黄石又受着江西、安徽的影响，宜昌、恩施更像是巴蜀文化熏陶出来的。那么，最能代表湖北人个性特征的应该是以古荆州一带为主而往外扩展的疆土上的人群，也就是今天的荆州、荆门、孝感、武汉这一带的人。
外省的人爱用九头鸟来形容湖北人，九头鸟往好里说，其实就是聪明、智慧的象征。因为楚人崇尚凤凰、把凤凰做为族群的图腾。凤凰展翅，五彩斑斓，就是九头之鸟，就是五彩迷离。往坏里说呢？其实就是说湖北人狡猾、奸诈，太爱算计了，在湖北内部，就有奸黄陂假孝感，又奸又狡是汉川的传说。其实，黄陂就是汉口的发源地，孝感、汉川都在紧邻荆州以西的地段上。
总体上来说，江汉平原一带就是湖北的中心，也是楚文化的中心，江汉平原上的这种农耕文化、商业文化、码头文化就培养孕育出了具有湖北特色的、聪明智慧的荆楚儿女。