汉朝的孙敬刻苦好学，每天一早就起来读书，直至深夜。因为疲劳瞌睡，会不知不觉地打起盹来，他就把绳子的一头拴在屋梁上，一头系在自己的头发上。这样以来，如果打盹，头皮就会被扯疼。。另外，战国时的苏秦在游说秦国失败后，回到家里发愤学习，每当晚上读书读得疲倦打瞌睡时，他便用锥子刺自己的大腿，直至鲜血淋漓。他后来终于成为有名的政治家。这个成语形容人刻苦读书，坚韧不拔的精神。他后来终于成为儒学大师
[悬梁刺股]
战国时辩土苏秦，游说秦王失败后，形容枯槁，面目黎黑，回到洛阳遭家人的冷遇：妻不下(织机)嫂不为炊，父母不与言。为此，他发愤苦读，研究兵书《太公阴符》,夜以继日。每读书欲睡，引锥自刺其股(大腿),血流至足，最后终以合纵之说，佩六国相印。汉代孙敬，极好读书。曾编织柳条以写经书，闭户日夜诵习。被人称之为“闭户先生”。夜间倦极思睡，以绳索系发，悬于屋梁之上，遇瞌睡低头，即可被拉醒。后因以“悬梁刺股”喻刻苦自学。如梁任昉《答陆锤感知己赋》“时坐睡而悬梁，裁据梧而锥握”,即用此事。(典见《战国策·秦策》《太平御览》引《楚国先贤传》等)