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在夜空中，老人星是一颗著名的亮星，它是肉眼可见第二亮的恒星（第一是天狼星）。那么，这颗恒星在现实中有多大呢？距离地球又有多远呢？
根据欧洲航天局（ESA）依巴谷卫星（Hipparcos）的测量，老人星的距离大约为310光年。至于老人星的半径有多大，可以通过两种方法来测定。
第一种是间接的方法。首先，根据视星等（m）、绝对星等（M）和距离（d）的关系公式：
M=m+5-5lgd
由此可以算出老人的绝对星等。再根据下式，对比太阳的光度（Ls）和绝对星等（Ms），就能算出老人星的实际亮度（L）：
根据计算，老人星的光度为太阳的1.5万倍，这是一颗相当明亮的恒星。
另一方面，观测表明，老人星的光谱类型为A9 II型，这是一颗衰老的亮巨星。分析表明，老人星的表面温度约为7000开氏度。
恒星可以视作一种黑体，其光度或者辐射功率与半径（r）和表面温度（T）有直接关系：
上式为斯特藩-玻尔兹曼定律，σ表示斯特藩-玻尔兹曼常数。
根据上述各项参数可以计算出，老人星的半径约为5600万公里，相当于太阳的80倍。
另一种方法是通过红外干涉测量法，可以直接得到老人星的视直径约为6.93角秒。再结合老人星的距离，根据三角函数关系，可以算出老人星的实际半径约为太阳的71倍。
老人星目前已经消耗完核心中的氢，正在进行氦核聚变，它的体积已经剧烈膨胀过。要知道，老人星的质量其实只有太阳的8倍。根据老人星的质量来看，它的最终结局很有可能是爆发成超新星，中心坍缩成中子星。
老人星位于南天的一个星座——船底座，我国古代称之为寿星。由于老人星出现在南方很低的天空中，所以北半球的人不容易看到这颗恒星。处在北纬38度以北的地方，老人星无法看到，它始终位于地平线以下。